Qu’est-ce qu’une météorite ?
On nomme météorite tout corps minéral d’origine extra-terrestre trouvé sur Terre, soit par hasard soit après l’observation de la chute du corps en question. La majorité de ces corps est de très petite taille et est vaporisée dans l’atmosphère, mais certains d’entre-eux parviennent jusqu’à la surface de la Terre.
La chute de pierres venues du ciel ne passe pas inaperçue, le météore ou étoile filante laisse une traînée lumineuse qui s’estompe dans les couches denses de l’atmosphère pour faire place à une traînée blanchâtre de vapeur d’eau accompagnée de bruits d’explosion dus à l’onde de choc située en avant du météore. À cela succède une sorte de sifflement lié au passage des différents fragments dans l’air et enfin l’impact au sol plus ou moins assourdissant.
Comment se classent les météorites ?
Les météorites sont regroupées en deux différents groupes, suivant la nature du corps céleste dont elles sont issues : les météorites primitives (appelées aussi météorites non différenciées) et les météorites différenciées.
Les météorites primitives
Les météorites primitives (aussi appelées météorites non différenciées) sont issues d’un corps primitif qui a conservé la matière originelle aillant formé tous les objets du Système Solaire. Grains de silicates et de métal s’y côtoient. Les chondrites sont formées de petites billes plus ou moins déformées (les chondres) agrégées les unes aux autres. On y trouve principalement quatre groupes dont les deux principaux sont :
– les « chondrites ordinaires »
Elles représentent près de 80% des chondrites, elles sont surtout constituées d’olivine, de pyroxène, de feldspath, de fer, de nickel, etc.
– les « chondrites carbonées »
Elles sont constituées de feldspath et d’éléments carbonés, et parfois très peu de fer.
Météorite « Farmington » : météorite ordinaire L5 – zoom sur la matière, avec les chondres visibles (ENSMP 1513). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / L’ECOLE des Arts Joailliers / Benjamin Chelly.
Les météorites différenciées
Elles sont issues d’un corps différencié, c’est-à-dire que le corps céleste était suffisamment gros pour voir sa matière originelle fondre pour ensuite se séparer en différentes couches. La Terre est par exemple un corps différenciée avec une croûte, un manteau et un noyau.
– Les rares achondrites
Ce sont des météorites provenant de la surface de gros astéroïdes ou de planètes. Elles ressemblent à nos roches terrestres.
– Les météorites ferreuses (sidérites)
Ce sont des morceaux de noyaux d’astéroïdes. Elles sont surtout constituées de fer et de nickel.
– Les lithosidérites
Ce sont des météorites mixtes composées de parties ferreuses (fer et nickel) et de silicates. On distingue deux types de lithosidérites : les mésosidérites et les pallasites.
Météorite « Esquel » : pallasite zoom sur la matière, avec les cristaux d’olivine jaune-vert dans une matrice métallique (ENSMP 76760). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / L’ECOLE des Arts Joailliers / Benjamin Chelly.