Canyon Diablo
Il y a environ 49 000 ans, un bolide estimé à plus de 50 000 tonnes, traversant l’atmosphère à 50 fois la vitesse du son, est venu impacter la Terre. Le choc a été si violent qu’il a explosé, créant un énorme cratère d’impact de 1,2 km de largeur sur 175 m de profondeur, connu à présent sous le nom de Meteor Crater, dans le désert d’Arizona. De nombreux fragments de cette météorite ont été retrouvés jusqu’à plusieurs kilomètres aux alentours. Cette météorite, nommée Canyon Diablo, appartient au groupe des sidérites (IAB-MG). Elle est principalement constituée de fer (et de nickel).
Les météorites Canyon Diablo au Musée
Le Musée de Minéralogie comporte une collection historique de fragments de la météorite Canyon Diablo, dont le plus gros pèse 226,80 kg (total de tous les fragments = 266,5 kg). C’est l’ancien élève Eckley Coxe qui, dès la découverte des fragments de météorites à Meteor Crater en Arizona en 1891, offre cet imposant fragment au musée de Minéralogie de l’Ecole des Mines de Paris. C’est sur ce fragment que Charles Friedel, conservateur du musée de l’époque, confirma la présence de minuscules diamants, formés lors de l’impact de l’énorme météorite avec la Terre. Pour se faire, il ordonna de faire scier une tranche, sur lequel il conduit ses expériences, dont il publiera les résultats en 1892. Cette tranche est également en exposition au Musée.
Un autre superbe échantillon de Canyon Diablo est la tranche de 35,5 kg acheté grâce à la Fondation Egleston, de l’ancien élève de l’Ecole des Mines Thomas Egleston, fondateur de l’Ecole des Mines de New York.
L’imposant fragment de météorite de Canyon Diablo de la collection du Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL (ENSMP 10870, 48 x 37 x 35 cm, 226,80 kg). Ce fragment a été donné par Eckley Coxe en 1892. © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Tranche épaisse d’un fragment de météorite de Canyon Diablo (ENSMP 1519; 42 x 29.5 x 5.5 cm; 35,5 kg), donnée par T. Egleston (Fondation Egleston). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Petite tranche de la météorite de Canyon Diablo prélevée sur le fragment de 226,80 kg. C’est sur cet échantillon qu’ont été découverts parmi les premiers diamants provenant de météorites, dès 1892 (ENSMP 6024 ; 14.8 x 11.5 x 3.4 cm). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment entier de météorite de Canyon Diablo donnée par Eckley Coxe en 1892 (ENSMP 24475 ; 10.5 x 9 x 4 cm ; 1.591 kg). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment entier de la météorite de Canyon Diablo (ENSMP 24336 ; 13.6 x 11 x 4.5 cm ; 874 g).© Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment entier de la météorite de Canyon Diablo (ENSMP 24339 ; 2.9 x 1.9 x 1.4 cm ; 10.17 g). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment entier de la météorite de Canyon Diablo (ENSMP 76750 ; 5 x 2.5 x 1.4 cm ; 19.41 g). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment entier de la météorite de Canyon Diablo (ENSMP 76756 ; 2.9 x 2.6 x 0.7 cm ; 10.08 g). © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Fragment scié de la météorite de Canyon Diablo donné par E. Coxe en 1891 (ENSMP 24323 ; 3.1 x 3 x 0.9 cm ; 28.81 g).© Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
Meteor Crater
Le cratère géant de Canyon Diablo a été l’objet de nombreux débats. Les scientifiques ont longtemps pensé que ce cratère était le fait d’un volcan éteint. Pourtant, aucune roche volcanique n’a jamais été retrouvée, même si certaines roches pouvaient y ressembler. Ce n’est qu’en 1950 grâce à l’étude de Eugene Shoemaker qu’il a été déterminé que ce cratère avait pour origine la chute d’une importante météorite. Nous savons à présent que cette chute de météorite s’est produite il y a environ 50.000 ans, produisant un cratère de 1,3 km de diamètre sur 175 m de profondeur. La violence de l’impact correspond à une énergie dégagée comparable à 1700 kilotonnes de TNT, soit 133 bombes d’Hiroshima !
Les roches terrestres affectées par l’impact ont été transformées, certaines ressemblant à des brèches qui sont parfois retrouvées à l’aplomb de volcans, d’où la confusion originelle des scientifiques.
Meteor Crater, Arizona, USA. Creative Commons Attribution 3.0 Non Transposé.
Détail du fragment de météorite de 226,8 kg (ENSMP 10870), montrant des figures de Widmanstätten. © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / E. Gaillou.
De nombreuses météorites ont été retrouvées sur les plaines aux alentours du cratère. Ces météorites sont des météorites de fer (différenciées), et montrent d’incroyables lamelles entrecroisées (“Figures de Widmanstätten”) après une attaque à l’acide (voir photo ci-contre).
C’est sur le fragment de météorite de 226,80 kg présenté au Musée de Minéralogie que Friedel confirma la présence de minuscules diamants, formés lors de l’impact. Pour se faire, il ordonna de faire scier une tranche, sur lequel il conduit ses expériences, dont il publiera les résultats en 1892. Cette tranche est également en exposition au Musée.
Les fragments de météorites de Canyon Diablo ont également fait parties de nombreuses études qui ont permis de déterminer l’âge de la Terre à environ 4,55 milliard d’années, grâce à des analyses isotopiques Uranium-Plomb par Clair Cameron Patterson en 1956.
