Les synthétiques
Les cristaux créés par l’humain au service de l’industrie.
Les minéraux constituent les piliers de la collection du musée, réunie dès la fin du XVIIIe siècle pour former les ingénieurs des Mines. Afin de comprendre ces cristaux naturels, les scientifiques ont voulu les reproduire en laboratoire. La compréhension des processus de formation et de croissance ont permis ensuite de créer des cristaux aux propriétés contrôler, permettant leur utilisation dans l’industrie. Aujourd’hui, les utilisations de ces cristaux se retrouvent dans notre vie quotidienne comme dans les objets de haute technologie.
Demi creuset contenant les tous premiers cristaux synthétiques de rubis, créés par Frémy et Verneuil vers 1875 (ENSMP 6302).
Qu’est-ce qu’un cristal de synthèse ?
Les cristaux synthétiques sont des matériaux crées en laboratoire par l’homme et qui reproduisent les caractéristiques chimiques et cristallines des minéraux naturels. On ne peut pas les appeler « minéraux synthétiques », puisqu’un minéral est par définition naturel. La notion de « cristal synthétique » est donc retenue. Il existe également des cristaux synthétiques dont la composition chimique et la structure cristalline ne sont pas (encore ?) connus dans la nature.
Cristal synthétique de chrysobéryl, variété alexandrite. © Musée de Minéralogie Mines Paris – PSL / Romain Bolzoni
Des cristaux de synthèse pour quoi ?
Du silicium dans votre téléphone et dans les cellules photovoltaïques, du quartz de synthèse de très haute pureté dans votre montre et dans les horloges qui mesurent le temps dans l’espace, des cristaux optiques dans l’imagerie médicale ou les lasers, des diamants synthétiques pour faire des abrasifs ou des bijoux, les cristaux synthétiques sont incontournables pour les enjeux sociétaux et critiques pour l’industrie. De l’industrie du luxe à la défense, du smartphone aux énergies renouvelables et au médical, ces matériaux précieux irriguent les technologies d’aujourd’hui et de demain.
Pourquoi utiliser des cristaux de synthèse plutôt que des minéraux naturels ? En laboratoire, on peut contrôler leur composition, leur pureté, leur taille et leur structure afin de leur donner des propriétés précises , compatibles avec les besoins industriels.
